Een gesprek met Elise D’Hollander, aankoopster bij Milcobel, producent van Belgische kazen en andere zuivelproducten
Duurzaamheid staat al langer op de agenda bij het aankoopteam van Milcobel, ze zetten bewuste stappen om duurzaam aankopen zo concreet mogelijk te maken. Elise zet zich binnen het team in om verpakkingen milieuvriendelijker en meer circulair te maken. Haar enthousiasme en vastberadenheid maken duidelijk dat duurzame innovatie niet alleen noodzakelijk, maar ook enorm boeiend is.
Waarom vinden jullie het als Milcobel belangrijk om in te zetten op meer duurzame en circulaire verpakkingen?
"We hebben maar één planeet en daar moeten we zorg voor dragen. Dat is niet alleen mijn persoonlijke overtuiging, maar ook binnen ons bedrijf en de hele sector leeft dit sterk”, aldus D’Hollander. “Belgische melkveehouders behoren tot de duurzaamste ter wereld, maar de landbouw ligt onder een vergrootglas. Alles wat we dus extra kunnen bijdragen om duurzamer te werken, is meegenomen.
Daarnaast is de verduurzaming van verpakkingen ook een enorm boeiende materie. Je leert zoveel door in gesprek te gaan met leveranciers. We zetten bijvoorbeeld in op de duurzame innovatie van foliematerialen. We reduceren geleidelijk de diktes van onze verpakkingen en werken maximaal met ready-to-recycle materialen.
Ons bedrijf heeft al een hele mooie weg afgelegd. Momenteel nemen we al onze verpakkingsconcepten verder onder de loep om zo ons hele assortiment geleidelijk aan te designen met het oog op een vlotte en correcte verwerking in de recyclagecentra."
Hoe pak je dit aan als aankoper? Waar let je op?
"In de voedingssector zijn er aspecten waar we niet onderuit kunnen. Verpakkingen moeten functioneel blijven voor de consument en de houdbaarheid van producten mag niet in het gedrang komen. Food waste is dan ook een belangrijk aandachtspunt.
De meeste bestaande verpakkingen zijn opgebouwd uit verschillende lagen materialen die in het huidige recyclageproces niet opnieuw verwerkt kunnen worden tot een basisgrondstof. Nu zien we een evolutie naar monomaterialen die toch de nodige barrière-eigenschappen behouden tegen zuurstof en vocht en die nadien opnieuw als grondstof kunnen gebruikt worden. Het behouden van de juiste eigenschappen van verpakkingen draagt bij tot het maximaliseren van de houdbaarheid van onze producten, Het vermijden van voedselverspilling blijft uiteraard onze eerste prioriteit.
Al deze zaken vragen echter tijd, het is een technologische uitdaging om verpakkingen recycleerbaar te maken zonder in te boeten op kwaliteit en de nodige eigenschappen te bewaren.
Als aankoper kijk je ook samen met je stakeholders naar de hele keten: welke impact hebben matte lakken of zwarte verpakkingen op recyclage? Hoe kunnen we ervoor zorgen dat sorteerinstallaties de materialen goed kunnen verwerken? Dat zijn allemaal boeiende vraagstukken."
Welke uitdagingen kom je tegen? En hoe ga je daarmee om?
"R&D blijft een uitdaging, want de technologie moet beschikbaar zijn. Functionaliteit en kwaliteit blijven prioriteit. Bovendien moet de consument mee-evolueren. Duurzamere verpakkingen zien er niet altijd even mooi uit: ze knisperen, zijn minder glad of hebben een andere kleur. Verpakkingsconcepten die ontwikkeld zijn met het oog op een zo goed mogelijke recyclage, zijn best onbedrukt en dat botst dan weer met de marketingdoelstellingen; je wil als producent namelijk ook een mooi concept op de markt brengen dat aanspreekt bij de consument.
De ontwikkeling van duurzamere verpakking is ook geen rechtlijnig gegeven, de markt evolueert en het gaat ook verder dan enkel het gebruik van monomaterialen. Zo speelt bedrukking een belangrijke rol: bedrukte folie vervuilt bijvoorbeeld de PET-recyclagestroom, waardoor het voor je totaalconcept soms een beter idee is om een andere grondstof te nemen en die te bedrukken, zo blijft je PET stroom zuiver. We zoeken daarom continu naar de best mogelijke oplossingen."
Speelt prijs een belangrijke factor bij circulaire verpakkingen?
"Prijs is uiteraard een aandachtspunt. De grondstoffen zijn op zich niet altijd duurder, maar de zoektocht naar de juiste samenstelling en de tests hebben wel een kost. Schaalvoordelen werken momenteel nog in ons nadeel, echter hebben we hier als aankoper onze rol te spelen en de juiste partnerships aan te gaan.
Daarnaast speelt beschikbaarheid een rol. Toekomstige wetgeving schrijft voor dat verpakkingen een bepaald percentage recyclaat moeten bevatten. Maar als iedereen dat wil en de voorraad beperkt is, schiet de prijs omhoog. Grote multinationals kopen dan hele recyclagestromen op, wat het voor anderen uitdagender maakt."
Hoe bepaal je met welke leveranciers je hiervoor werkt?
"Ik let op verschillende factoren. Heeft een leverancier een eigen R&D-afdeling? Hebben ze referenties in de sector? Hoe innovatief en flexibel zijn ze? We hebben als aankopers een sturende rol: we zien wat er op de markt leeft qua innovatie en werken dan samen met onze interne stakeholders aan de verdere ontwikkeling en implementatie. We gaan ook naar beurzen om innovaties op te pikken en stellen duurzaamheid expliciet aan leveranciers als eis. Dat gesprek moet je als aankoper gewoon durven aangaan."
Wat is je gouden tip voor andere aankopers van verpakkingen?
"Doe het stap voor stap. Begin bij het begin. Zodra je er aan begonnen bent, is het minder moeilijk dan het lijkt. Iedereen wil mee ontwikkelen, dus durf te vragen en samen te werken. Je staat niet alleen in dit verhaal. Voor mij als aankoper is dit een droom”, besluit D’Hollander. ‘Via aankoop echt impact kunnen maken en verandering brengen. En duurzamer betekent niet per se duurder. Dat is echt de max!"